Martin Luther King, Jr. werd vermoord in Memphis, Tennessee, op 4 april 1968, een gebeurtenis die in schokgolven over de hele wereld weergalmde. King was een baptistenminister en oprichter van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en leidde sinds het midden van de jaren vijftig de burgerrechtenbeweging met behulp van een combinatie van gepassioneerde toespraken en geweldloze protesten om segregatie te bestrijden en aanzienlijke vooruitgang op het gebied van burgerrechten voor Afrikaanse Amerikanen te bereiken. . Zijn moord leidde tot een uitbarsting van woede onder zwarte Amerikanen, evenals een periode van nationale rouw die hielp om de weg te effenen voor een gelijke huisvestingsrekening die de laatste belangrijke wetgevende prestatie van het tijdperk van de burgerrechten zou zijn.
King Moord: Achtergrond
In de laatste jaren van zijn leven kreeg King steeds meer kritiek van jonge Afro-Amerikaanse activisten die voorstander waren van een meer confronterende benadering van het zoeken naar verandering. Deze jonge radicalen bleven dichter bij de idealen van de zwarte nationalistische leider Malcolm X (zelf vermoord in 1965), die King's pleidooi voor geweldloosheid had veroordeeld als 'crimineel' in het licht van de voortdurende onderdrukking van Afrikaanse Amerikanen.
Als gevolg van deze oppositie wilde King zijn aantrekkingskracht uitbreiden tot buiten zijn eigen ras, zich publiekelijk uitspreken tegen de oorlog in Vietnam en werken aan de vorming van een coalitie van arme Amerikanen - zowel zwart als blank - om kwesties als armoede en werkloosheid aan te pakken.
In het voorjaar van 1968 werden King en andere SCLC-leden tijdens de voorbereiding van een geplande mars naar Washington om namens de armen in het Congres te lobbyen, naar Memphis, Tennessee geroepen om de staking van sanitairarbeiders te ondersteunen. In de nacht van 3 april hield King een toespraak in de Mason Temple Church in Memphis.
In zijn toespraak leek King zijn eigen voortijdig voorbijgaan te voorspellen, of op zijn minst een bijzonder reflecterende toon te slaan, eindigend met deze nu historische woorden: “Ik heb het beloofde land gezien. Ik kom daar misschien niet met je mee. Maar ik wil dat u vanavond weet dat wij als volk het beloofde land zullen bereiken. En ik ben gelukkig vanavond. Ik maak me nergens zorgen over. Ik ben voor niemand bang. Mijn ogen hebben de glorie van de komst van de Heer gezien. '
Moord op Martin Luther King, Jr.
Net na 18.00 uur de volgende dag stond King op het balkon op de tweede verdieping van het Lorraine Motel, waar hij en zijn medewerkers verbleven, toen een kogel van een sluipschutter hem in de nek sloeg. Hij werd met spoed naar een ziekenhuis gebracht, waar hij ongeveer een uur later, op 39-jarige leeftijd, dood werd verklaard.
Schok en angst over het nieuws van de dood van King leidde tot rellen in meer dan 100 steden in het hele land, inclusief brand en plunderingen. Te midden van een golf van nationale rouw riep president Lyndon B. Johnson Amerikanen op om 'het blinde geweld' af te wijzen dat Koning had gedood, die hij de 'apostel van geweldloosheid' noemde.
Hij riep ook het Congres op om snel de burgerrechtenwetgeving aan te nemen en vervolgens het Huis van Afgevaardigden voor debat in te gaan, en noemde het een passende erfenis voor King en zijn levenswerk. Op 11 april ondertekende Johnson de Fair Housing Act , een belangrijk stuk burgerrechtenwetgeving.
Samenzweringsverhalen
Op 8 juni arresteerden de autoriteiten de verdachte in King's moord, een kleine crimineel genaamd James Earl Ray , op de luchthaven Heathrow in Londen. Getuigen hadden hem zien rennen uit een pension in de buurt van het Lorraine Motel met een bundel; officieren van justitie zeiden dat hij de dodelijke kogel vanuit een badkamer in dat gebouw had afgevuurd. Autoriteiten vonden Ray's vingerafdrukken op het geweer dat werd gebruikt om King te doden, een scoop en een verrekijker.
Op 10 maart 1969 pleitte Ray schuldig aan de moord op King en werd hij veroordeeld tot 99 jaar gevangenisstraf. Tijdens zijn proces is geen getuigenis gehoord. Kort daarna echter, gaf Ray zijn bekentenis in en beweerde dat hij het slachtoffer was van een samenzwering.
Ray vond later sympathie op een onwaarschijnlijke plaats: leden van de familie van King, waaronder zijn zoon Dexter, die Ray in 1977 in het openbaar ontmoette en begon te pleiten voor een heropening van zijn zaak. Hoewel de Amerikaanse regering verschillende onderzoeken naar het proces heeft uitgevoerd - waarbij telkens de schuld van Ray als enige moordenaar wordt bevestigd - is er nog steeds controverse over de moord.
Ten tijde van de dood van Ray in 1998, betreurde King's weduwe Coretta Scott King (die in de weken na de dood van haar man moedig de campagne had voortgezet om de opvallende hygiënewerkers in Memphis te helpen en zijn missie van sociale verandering op geweldloze wijze heeft uitgevoerd) "Amerika zal nooit het voordeel hebben van de rechtszaak van de heer Ray, die nieuwe onthullingen over de moord zou hebben opgeleverd ... en de feiten betreffende de onschuld van de heer Ray zou hebben vastgesteld."
Impact van de moord op King
Hoewel zwarten en blanken om het overlijden van King rouwden, diende het doden op sommige manieren om de kloof tussen zwarte en blanke Amerikanen te vergroten, omdat veel zwarten de moord op King zagen als een afwijzing van hun krachtige streven naar gelijkheid door het geweldloze verzet dat hij had verdedigd.
Zijn moord, zoals de moord op Malcolm X in 1965, radicaliseerde veel gematigde Afro-Amerikaanse activisten, wat de groei van de Black Power-beweging en de Black Panther-partij in de late jaren zestig en vroege jaren zeventig aanwakkerde.
King is de meest bekende Afro-Amerikaanse leider van zijn tijdperk gebleven, en het meest openbare gezicht van de burgerrechtenbeweging , samen met haar meest welsprekende stem.
Een campagne om een nationale feestdag ter ere van hem te vestigen begon bijna onmiddellijk na zijn dood, en de voorstanders overwonnen aanzienlijke oppositie - critici wezen op FBI- bewakingsdossiers die wijzen op King's overspel en zijn invloed door communisten - voordat president Ronald Reagan het wetsvoorstel van de koning in de wet ondertekende in 1983.
